Il sud del Vietnam si organizza intorno a due poli che si oppongono completamente: Ho Chi Minh City, l'ex Saigon diventata capitale economica con i suoi 9 milioni di abitanti, e il delta del Mekong, un labirinto di acque e risaie che si estende su 40.000 km² fino al Mar Cinese Meridionale. Dal nostro ufficio nella capitale, organizziamo circuiti che generalmente coprono questi due universi in 4-7 giorni, il tempo necessario per cogliere la loro complementarità.

Ho Chi Minh City si scopre per quartieri. Il Distretto 1 concentra l'eredità coloniale francese: la cattedrale di Notre-Dame in mattoni di Tolosa, la posta centrale disegnata da Gustave Eiffel, l'opera e l'hotel Continental dove Graham Greene scrisse Un americano tranquillo. Il Distretto 5, Cholon, ospita la comunità cinese dal XVIII secolo con le sue pagode (Thien Hau, Quan Am) e il mercato Binh Tay. Per la memoria della guerra, il Museo dei Resti di Guerra e i tunnel di Cu Chi a 70 km a nord-ovest rimangono le due tappe che consigliamo, la seconda permettendo di comprendere i 250 km di gallerie scavate dal Viet Cong tra il 1948 e il 1975.

Il delta del Mekong inizia ufficialmente a My Tho, a 2 ore di strada a sud di Saigon. È qui che il fiume, dopo 4.350 km dall'altopiano tibetano, si divide in nove rami prima di raggiungere il mare, il che gli vale il suo nome vietnamita di Cuu Long, i Nove Draghi. La regione produce metà del riso del paese, il 70% della sua frutta e quasi la totalità dei suoi gamberi da allevamento. Ben Tre vive della noce di cocco (caramelle, fibre, carbone attivo), Vinh Long dei bonsai e delle fabbriche di mattoni tradizionali, Sa Dec dei vivai di fiori che ispirarono Marguerite Duras in L'Amante.

Can Tho, capitale del delta con 1,2 milioni di abitanti, serve come base logica per raggiungere i mercati galleggianti. Quello di Cai Rang, a 6 km dal centro, inizia le sue transazioni alle 5:30 del mattino: i grossisti ormeggiavano i loro sampan carichi di ananas, patate dolci o angurie, segnalano la loro merce appendendola a un palo di bambù (il cây bèo) e negoziano con i dettaglianti fino verso le 8. Più a sud-ovest, Chau Doc e il confine cambogiano si aprono sul monte Sam, i villaggi musulmani Cham sulle sponde del Bassac e le foreste sommerse di Tra Su, dove ci si muove in barca sotto una canopia di cajeput.

In cucina, il sud cucina dolce-salato dove il nord rimane temperato. A Ho Chi Minh City si assaggiano il banh xeo (crepe gialla alla curcuma ripiena di gamberi e germogli di soia), il com tam (riso spezzato al maiale grigliato) e il banh mi del mercato Ben Thanh. Nel delta, il pesce elephant ear fish fritto intero, la zuppa canh chua al tamarindo e l'hu tieu Nam Vang di ispirazione khmer riassumono bene il meticciato della regione con le minoranze Khmers Krom e Chams.

Il clima è tropicale omogeneo: 28-33°C tutto l'anno, nessuna stagione fredda. Questa stabilità semplifica i calendari, ma impone di scegliere bene la propria mezza stagione per evitare i brevi acquazzoni del pomeriggio tra maggio e novembre.

Da scoprire

Mercato galleggiante di Cai Rang all'alba. Partenza in sampan alle 5:30 dal molo Ninh Kieu di Can Tho. Un'ora di navigazione tra i giunchi carichi di frutta, caffè vietnamita servito a bordo e sosta in una fabbrica di tagliatelle di riso.

Tunnel di Cu Chi. Rete di 250 km di gallerie scavate a mano nella laterite rossa. Visita di 2 ore a 70 km da Ho Chi Minh City, con possibilità di scendere in una sezione allargata per i visitatori.

Foresta allagata di Tra Su. A nord di Chau Doc, 850 ettari di cajeput immersi che si attraversano in barca a remi. Concentrazione di airone guardabuoi e aironi cenerini visibili tutto l'anno, ottimale a novembre.

Ho Chi Minh City coloniale a piedi. Anello di 3 km tra la posta centrale, la cattedrale di Notre-Dame, via Dong Khoi (ex via Catinat) e il Museo di Belle Arti alloggiato nella vecchia villa del mercante Hui Bon Hoa.

Piantagioni di cocco di Ben Tre. Una giornata in bicicletta nei villaggi dell'isola di Phoenix, dimostrazione di una fabbrica artigianale di caramelle al cocco e pranzo da abitante locale in un frutteto di pomeli.

Quando andarci

Consigliamo la stagione secca, da dicembre a aprile, per esplorare il sud e il delta. Le temperature oscillano tra i 25°C di notte e 33°C durante il giorno, con un tasso di umidità sopportabile (intorno al 70%). Marzo e aprile sono i mesi più caldi, regolarmente si raggiungono 35°C a Ho Chi Minh City nel pomeriggio, il che pesa per le visite urbane ma rimane gestibile nel delta grazie al vento fluviale.

Da maggio a novembre, il monsone di sud-ovest porta acquazzoni tropicali di una o due ore, spesso verso le 15-16, seguiti da un cielo sereno. I cumuli possono raggiungere 300 mm a settembre e ottobre, mesi più piovosi. Questo periodo non è da escludere per il delta: la piena gonfia i rami del Mekong, le risaie sono verdi e i paesaggi più fotogenici che in stagione secca. Da evitare invece tra fine gennaio e metà febbraio se le vostre date coincidono con il Tet, poiché i mercati galleggianti e molti laboratori chiudono 5-7 giorni.

Consigli pratici

Contate 2 giorni interi per Ho Chi Minh City (visite coloniali, Museo della Guerra, Cholon, più un'escursione a Cu Chi) e 2-4 giorni per il delta a seconda della profondità desiderata. Un anello corto My Tho-Ben Tre-Can Tho si chiude in 2 notti; aggiungere Chau Doc e la foresta di Tra Su richiede 2 giorni supplementari, con possibile ritorno in barca veloce verso Phnom Penh per chi continua in Cambogia. L'aeroporto internazionale di Tan Son Nhat a Ho Chi Minh City è il punto di ingresso ovvio, servito direttamente da Parigi.

Questa regione si combina bene con l'Impero Centrale (volo di 1h15 verso Hué o Danang) per un circuito nord-sud classico di 12-15 giorni, o con le Isole e il litorale via Phu Quoc, a 1 ora di volo da Ho Chi Minh City, per terminare alcuni giorni di spiaggia. Il sud si adatta ai viaggiatori contemplativi che amano l'acqua, la lentezza dei sampan e gli incontri nei frutteti, così come alle famiglie: poco dislivello, distanze brevi in barca, alloggi in homestay accessibili da 6-7 anni. Gli escursionisti troveranno più materia nel Nord montuoso o sugli Altipiani.