Il delta del Tonchino si estende su quasi 15 000 km² intorno al Fiume Rosso, il Song Hong, che scende dallo Yunnan cinese e si getta nel Mar della Cina a Thai Binh. È qui, in questa pianura alluvionale densa e piatta, che la civiltà viet si è strutturata più di duemila anni fa. Il delta concentra oggi circa 23 milioni di abitanti, una risicultura intensiva con due raccolti annuali, e una rete di villaggi specializzati in un artigianato preciso: la ceramica a Bat Trang, la seta a Van Phuc, il legno laccato a Ha Thai, la stampa popolare a Dong Ho. Questa specializzazione per villaggio, eredità del sistema dei phuong, spiega anche l'organizzazione del vecchio Hanoi in 36 strade di corporazioni.

Hanoi rimane il punto di ancoraggio. La capitale ha conservato una trama antica leggibile: il lago Hoan Kiem al centro, il quartiere coloniale francese a sud con l'Opera e la Cattedrale di San Giuseppe, il quartiere delle 36 strade a nord con le sue strette case-tubo, e più a ovest la cittadella imperiale di Thang Long, riconosciuta dall'UNESCO nel 2010. Vi consigliamo di dedicare due giorni interi, camminando presto al mattino intorno al lago quando gli abitanti praticano il tai-chi, quindi fermandosi a un angolo di strada per un bun cha (maiale alla griglia, vermicelli, erbe fresche) o un pho bo servito tra le 6 e le 10.

A 170 km a est, la Baia di Halong e la sua vicina Baia di Lan Ha formano un insieme di picchi carsici che emergono da un mare poco profondo. Si contano quasi 1969 isolotti calcarei nel complesso. Halong riceve la maggior parte dei visitatori, con partenze concentrate da Tuan Chau. Preferiamo invece orientare i nostri viaggiatori verso Lan Ha, accessibile da Cat Ba, dove il numero di jonche autorizzate rimane limitato e dove si possono ancora incontrare villaggi galleggianti in attività, come Cai Beo. Una notte a bordo è sufficiente, due se si desidera aggiungere il kayak tra gli isolotti.

A sudovest di Hanoi, a circa 95 km, Ninh Binh costituisce il terzo polo del delta. A volte viene chiamata Baia di Halong terrestre: gli stessi picchi calcarei, ma che emergono questa volta da risaie e fiumi interni. Le barche di Trang An, manovrate con il remo o con i piedi da donne dei villaggi circostanti, attraversano una successione di grotte lunghe da 100 a 800 metri. Nelle vicinanze, l'antica capitale di Hoa Lu (X e XI secolo) precede Hanoi nella storia dinastica, e il complesso buddhista di Bai Dinh, costruito tra il 2003 e il 2010, ospita la più grande statua di Buddha in bronzo del Sud-Est asiatico.

La cultura del delta si esprime anche in forme viventi: il ca tru, canto colto a tre strumenti iscritto all'UNESCO, e il mua roi nuoc, teatro di marionette sull'acqua nato nelle risaie del delta nell'XI secolo, ancora rappresentato quotidianamente al teatro Thang Long di Hanoi. Dal punto di vista culinario, il delta ha dato al paese alcuni dei suoi piatti più caratteristici: il pho bo, il banh cuon (ravioli di riso al vapore), il cha ca a base di pesce al curcuma e aneto, e il caffè all'uovo inventato a Hanoi nel 1946 da Giang.

Il clima è subtropicale umido, con un'ampiezza stagionale marcata che cambia profondamente i paesaggi: estate pesante e luminosa sulle risaie verdi, inverno grigio e nebbioso che addolcisce i contorni dei picchi carsici. Questa variazione, più che la pioggia stessa, condiziona l'esperienza che conserverete del delta.

Da scoprire

Vecchio quartiere delle 36 strade, Hanoi. Passeggiata di mezza giornata tra le strade specializzate (Hang Bac per l'argento, Hang Gai per la seta), case-tubo di 2 metri di larghezza, e soste nelle botteghe di pho e bun cha tra due templi di quartiere.

Notte in jonca nella Baia di Lan Ha. Imbarco dall'isola di Cat Ba per 24 ore a bordo, ancoraggio lontano dai circuiti di Halong, kayak verso il tardo pomeriggio tra i picchi e passaggio vicino al villaggio di pescatori galleggiante di Cai Beo.

Barche di Trang An e Hoa Lu. Tre ore di navigazione a remo attraverso nove grotte calcaree e tre templi isolati sulle sponde, seguite dalla visita dei templi Dinh e Le, resti della capitale del X secolo.

Marionette sull'acqua al teatro Thang Long. Spettacolo di un'ora accompagnato da un'orchestra tradizionale, arte nata nelle risaie allagate del delta quasi mille anni fa, da vedere al tramonto dopo il vecchio quartiere.

Villaggio di ceramica di Bat Trang. A 13 km dal centro di Hanoi sulla riva sinistra del Fiume Rosso, laboratorio di ceramica in attività dal XIV secolo, dove è possibile tornire il proprio pezzo e osservare i forni tradizionali.

Quando visitare

Il delta conosce quattro stagioni relativamente marcate, il che lo distingue dal sud del paese. Da ottobre a inizio dicembre, l'aria è asciutta, le temperature oscillano tra 20 e 27°C, e la luce rimane netta sulle risaie in fine ciclo: è la finestra che consigliamo prioritariamente. Da fine dicembre a marzo, il delta entra in un inverno umido e freddo, con temperature che possono scendere a 12-15°C a Hanoi, un cielo basso e una pioggerella persistente chiamata mua phun. I picchi carsici di Halong e Ninh Binh assumono allora un carattere più minerale, ma la visibilità in baia è ridotta.

Da aprile a giugno, il caldo sale progressivamente verso 30-34°C con forte umidità. Da luglio a settembre, è la stagione delle piogge e dei tifoni: precipitazioni cumulate da 250 a 350 mm al mese in luglio-agosto, e rischio reale di chiusura della Baia di Halong per 24-72 ore in caso di allerta. Evitiamo di programmare notti in jonca tra metà luglio e metà settembre. Al contrario, è il periodo in cui le risaie di Ninh Binh sono di un verde intenso, poco prima del raccolto di fine maggio-inizio giugno e di ottobre.

Consigli pratici

Sei o sette giorni costituiscono la durata minima per percorrere il triangolo Hanoi - Halong/Lan Ha - Ninh Binh senza precipitazioni: due giorni nella capitale, due giorni e una notte in baia, due giorni a Ninh Binh con una notte sul posto. Le distanze sono brevi (170 km verso Halong, 95 km verso Ninh Binh) e interamente coperte da autostrada dal 2019, il che riduce ogni tragitto a 2-2,5 ore in auto privata. L'aeroporto internazionale di Noi Bai, a 27 km a nord di Hanoi, è il punto di accesso logico, con voli diretti da Parigi.

Il delta si combina naturalmente con il Nord montagnoso per i viaggiatori che desiderano aggiungere le risaie terrazzate di Sapa o Ha Giang (contare 4-6 giorni supplementari), o con il Centro imperiale via un volo interno Hanoi-Huế o Hanoi-Da Nang di un'ora. Il livello di comfort è elevato: hotel di charme a Hanoi, jonche con cabine climatizzate in baia, ecolodge in risaia a Ninh Binh. È una regione che si adatta tanto alle famiglie con bambini, grazie alle brevi distanze e alle attività varie, quanto ai viaggiatori contemplativi sensibili alla storia e alla cultura materiale.