Il Nord montagnoso si estende dai contrafforti di Mai Chau fino ai confini cinese e laotiano, su un rilievo piegato che supera i 3000 metri al Fansipan (3143 m), punto culminante dell'Indocina. È una zona carsica e scistosa, attraversata dal fiume Rosso e dai suoi affluenti, dove vivono una ventina di minoranze etniche: H'mong neri e fioriti, Dao rossi, Tay, Nung, Giay, Lolo. Ogni valle ha la sua lingua, i suoi tessuti, le sue tecniche agricole. Il nostro team nella capitale lavora con guide originarie di queste comunità, che parlano la loro lingua madre e il vietnamita.

L'agricoltura terrazzata struttura il paesaggio. Le risaie di Mu Cang Chai, nella provincia di Yen Bai, e quelle di Hoang Su Phi, a ovest di Ha Giang, sono iscritte al patrimonio nazionale vietnamita. Vengono lavorate a zappe e con bufali, talvolta oltre i 1500 metri di altitudine. I cicli agricoli determinano i colori: acqua specchio a maggio-giugno durante la messa in coltura, verde tenero a luglio-agosto, oro al raccolto da fine settembre a metà ottobre. Al di fuori di queste finestre, le terrazze sono secche, marroni, meno fotogeniche ma più tranquille dal punto di vista dell'affluenza.

Sapa, antica stazione d'altitudine francese a 1600 metri, rimane la porta d'accesso più accessibile dalla capitale: 5h30 di strada in autostrada fino a Lao Cai, poi una trentina di chilometri di salita. La città stessa si è densificata e cementificata, ma le valli circostanti, Ta Van, Lao Chai, Ban Ho, Y Linh Ho, conservano il loro tessuto villaggio. Orientiamo i viaggiatori verso homestay familiari a 30 minuti a piedi dal borgo, piuttosto che verso gli hotel del centro.

Più a est, Ha Giang offre un terreno più aspro e meno frequentato. Il loop classico collega la città di Ha Giang a Quan Ba, Yen Minh, Dong Van e Meo Vac, sull'altopiano calcareo di Dong Van, geoparco mondiale UNESCO dal 2010. Il passo di Ma Pi Leng, a 1500 metri al di sopra del canyon del fiume Nho Que, è il passaggio più spettacolare del loop. Contate 350 km in totale, da percorrere in un minimo di quattro giorni in auto con autista, o cinque-sei giorni in moto per chi ha esperienza delle strade di montagna bagnate.

Bac Ha, a due ore a est di Sapa, vive intorno al suo mercato della domenica: un raduno di H'mong fioriti provenienti da tutta la valle per vendere bufali, cani, verdure, stoffe ricamate e thang co, zuppa tradizionale a base di frattaglie di cavallo. I mercati etnici del Nord si tengono a date fisse secondo un calendario rotativo: Can Cau il sabato, Bac Ha la domenica, Dong Van la domenica pure, Meo Vac la domenica, Coc Ly il martedì. Calibriamo sistematicamente gli itinerari su queste date, perché un mercato mancato non si recupera che la settimana seguente.

Il clima impone un ritmo. A 1500 metri, gli inverni (dicembre-febbraio) scendono a 5-10°C di giorno, con nebbia persistente e brina notturna al di sopra di Dong Van o Y Ty. Le estati (giugno-agosto) sono calde in valle (28-30°C) ma soprattutto molto piovose: le strade di Ha Giang sono soggette a frane, e alcune piste secondarie diventano impraticabili. Le migliori finestre rimangono settembre-novembre e marzo-maggio.

Da scoprire

Loop di Ha Giang in quattro giorni. 350 km di strade sinuose da Quan Ba a Meo Vac, passaggio del passo di Ma Pi Leng a 1500 metri al di sopra del fiume Nho Que, pernottamenti in homestay tay e lolo sull'altopiano calcareo di Dong Van.

Trek nelle risaie di Hoang Su Phi. Tre giorni di cammino tra i 1000 e i 1700 metri di altitudine nelle terrazze dao rossi e nung, lontano dai circuiti di Sapa. Settembre al raccolto, oppure maggio alla messa in acqua.

Mercato della domenica a Bac Ha. Raduno degli H'mong fioriti dalle 7 del mattino: bufali, stoffe ricamate a filo di canapa, alcol di mais distillato a Ban Pho, zuppa thang co fumante sulle bancarelle.

Ascensione del Fansipan. Due giorni di cammino per lo spigolo sud da Tram Ton (1900 m) fino alla vetta a 3143 m, oppure funivia da Sapa per i viaggiatori meno sportivi. Notte in tenda a 2800 m, temperature negative in inverno.

Valle di Mai Chau per le famiglie. A 3h30 dalla capitale, un fondo valle piatto a 200 metri di altitudine, popolato da Thai bianchi, ideale per i viaggiatori con bambini: giro in bicicletta tra risaie, pernottamento in casa su palafitte a Ban Lac o Ban Pom Coong.

Quando visitare

Due finestre spiccano dal resto. Da fine settembre a inizio novembre, le risaie sono dorate o appena mietute, il cielo è sereno, le temperature oscillano tra i 18 e i 25°C di giorno a Sapa, più fresche al mattino sull'altopiano di Dong Van (10-15°C). Da marzo a maggio, i peschi e i susini fioriscono nelle valli di Ha Giang, le terrazze si riempiono d'acqua da metà maggio in poi, e il caldo rimane sopportabile (20-28°C).

L'inverno (dicembre-febbraio) si merita: nebbia quasi permanente al di sopra dei 1200 metri, temperature che scendono a 0-5°C di notte a Sapa, brina frequente a Dong Van, neve rara ma possibile al Fansipan. I paesaggi sono austeri, i mercati meno animati. L'estate (giugno-agosto) accumula due vincoli: il monsone porta 300-400 mm di pioggia al mese su Ha Giang, con frane che chiudono regolarmente le strade secondarie, e il caldo umido rende i lunghi trekking estenuanti. Sconsigliamo luglio-agosto salvo vincoli di calendario scolastico, nel qual caso orientiamo piuttosto verso Mai Chau e le valli basse.

Consigli pratici

Contate almeno sette giorni per una vera immersione: due giorni a Sapa e le sue valli, quattro giorni per il loop di Ha Giang, più i trasferimenti dalla capitale. Dieci-dodici giorni permettono di aggiungere Bac Ha una domenica, Hoang Su Phi o Mu Cang Chai. Il punto d'accesso è sempre la capitale, in treno notturno fino a Lao Cai (8h, confortevole in cabina privata) oppure in auto via autostrada Noi Bai-Lao Cai (5h30). Per Ha Giang, solo la strada è possibile: 6h dalla capitale, oppure volo fino a Dien Bien poi trasferimento.

La combinazione naturale si fa con il Delta del Tonchino: tre-quattro giorni nella capitale e nella baia di Ha Long o Lan Ha prima o dopo il Nord montagnoso. Per i viaggiatori con quindici giorni o più, l'encainamento con il Centro imperiale (Hue, Hoi An) via volo interno Hanoi-Danang è coerente. Il comfort in montagna rimane semplice: homestay familiari con materassi a terra e servizi igienici condivisi nei villaggi, alcuni lodge di migliore livello a Sapa e nella città di Ha Giang. Questa regione si addice ai camminatori, ai viaggiatori curiosi delle culture minoritarie e a coloro che accettano le notti fresche e le strade sinuose. Per le famiglie con bambini piccoli o i viaggiatori in cerca di elevato comfort alberghiero, consigliamo di limitarsi a Mai Chau e Sapa.